Më 19 gusht të vitit 1989, një 37-vjeçar shkoi në fushën e Old Trafford para ndeshjes së parë të edicionit të ri në ligë. Arsenali ishte kundërshtari dhe tribunat ishin të mbushura; pjesëmarrja zyrtare ishte 47,245 – rreth 10,000 më e lartë se mesatarja e sezonit të mëparshëm.
Në terrenin e stërvitjes së Manchester United, Michael Knighton e goditi topin me shkathtësi para se ta gjuante atë në një gol bosh. Ai qëndroi para Stretford End, duke marrë u frymëzuar. Disa javë më parë, ai do të kishte qenë plotësisht i panjohur.
Por, një ditë më parë, Knighton kishte njoftuar një marrëveshje blerjeje prej 10 milionë funtesh që “tronditi futbollin” – sipas fjalëve të United. Ai ishte pronari i ri i shkëlqyer i ardhshëm që bëri një shenjë të hershme në klubin që dukej së shpejti të ishte i tij.
Jo të gjithë ishin pas tij.
Ndërsa përkrahësit e lansuan atë, në korridoret e pushtetit, mashtrimet dhe komplotet tashmë ishin duke u zhvilluar. Epoka e Knighton shumë shpejt do të binte poshtë – dhe vendimi i tij për të dalë në fushë dukej se ishte katalizatori për shkatërrimin e tij.
Ajo që ndodhi më pas në Old Trafford është një histori e njohur – suksesi brenda dhe jashtë fushës gjatë një epoke lulëzimi për biznesin e futbollit ka parë që vlera e klubit të rritet në rreth tre miliardë funte sot.
Por çfarë ndodhi me Knighton?
I trembur nga përvoja e largimit nga marrëveshja e tij e ëndrrave, në fund ai u bë një person i izoluar, duke u përqendruar në pasionin tjetër të jetës së tij – artin. Kujtimet janë akoma të gjalla.
Këtu, njeriu që u largua nga blerja e Manchester United jep rrëfimin e tij se si gjithçka u rrëzua.
Rrëfimi i një ëndrre që mbeti në gjysmë
Knighton ndërtoi pasurinë e tij në klub. Në fund të viteve 1980, ai shikoi Manchester United dhe pa një mundësi. Ai besonte se mund ta kthente klubin në një operacion prej 150 milionë funtesh. Dhe ai kishte të drejtë duke menduar se kryetari Martin Edwards do të ishte i hapur për ofertën e tij.
“Arsyeja ishte shumë i thjeshtë”, kishte thënë Knighton. “Kishte shumë pakënaqësi ndaj bordit. Edwards ishte tepër jopopullor dhe i dëshpëruar për t’u larguar. Biznesi po humbiste para dhe vizitorët e shtëpisë kishin rënë deri në 18-20,000”.
Ai pa një potencial të pashfrytëzuar biznesi në bazën e madhe të tifozëve të United – dhe ai gjithashtu e dinte se mbështetja e tyre ishte vendimtare në rritjen e klubit. Prandaj mori vendimin për të dalë në fushë.
“Doja t’i tregoja tifozëve se në fillim isha një futbollist dhe së dyti një biznesmen”, potencoi Knighton.
“Unë doja të tejkaloja hendekun midis dhomës së bordit dhe tribunave. Po, ishte roman. Ishte jododoks. E dija që do të tërhiqte interes dhe kritika. Por, nuk më interesonte. Kisha nevojë për tifozët në anën time më shumë se unë kishte nevojë për Bobby Charlton ose Alex Ferguson, puna e të cilit ishte në kulm në atë kohë”.
“E dija se kishte një treg masiv i kapur. Nëse do ta shfrytëzoni atë treg, jo në një kuptim poshtërues, për t’u shitur atyre gjithçka në mënyrë që të gjeneroni fitime për të blerë ndonjë lojtar nëpër botë, ju keni nevojë për ta në anën tuaj. Shikoni se çfarë po ndodh tani me pronarët aktualë dhe si lobohen sponsorët dhe disa tifozë nuk po blejnë fanella”.
“Sigurisht që e doja. Kush nuk do? Pavarësisht se si doli gjithçka, nuk jam penduar që shkova në atë fushë dhe nëse do të kisha 5 miliardë funte për të blerë Manchester United sot, do të bëja përsëri saktësisht të njëjtën gjë. Isha duke përmbushur çdo ëndërr të një fillestari në botë”.
“Nëse shikoni fotografitë e asaj dite dhe buzëqeshjet në fytyrat e tifozëve në stadium, ajo funksionoi”.
Knighton besonte se ai mund të ndihmonte në rritjen e të ardhurave komerciale të United
Kjo është pikëpamja e Knighton. Ana tjetër ka një pamje tjetër.
“Qesharake”, është vlerësimi i një figure të vjetër të Old Trafford nga ajo kohë, ndërsa ai kujton argëtimin e Knighton para ndeshjes. Sipas këtij vlerësimi, ai ishte momenti kur Edwards kuptoi se kishte bërë një gabim.
Por, para ndeshjes tjetër në shtëpi, kundër Norwichit, Edwards shkroi diçka në program për të shpjeguar vendimin e tij për të shitur. Lexuar me përfitimin e 32 viteve të prapambetjes, ka disa pjesë interesante të detajeve.
Edwards vuri në dukje se ai nuk po kërkonte të shiste klubin, por se ajo që e kishte bindur atë se ishte lëvizja e duhur ishte oferta e Knighton për investime kapitale për përmirësimet vitale të terrenit.
“Nuk është sekret që ne kemi dëshiruar të zhvillojmë Stretford End për disa vite tani”, pasqyroi Edwards. “Buxheti prej 7.5 milionë funte më bëri të kuptoj që fillimi i punës është vite larg”.
“Ajo që na ka sjellë oferta e Z. Knighton është mundësia për të zhvilluar stadiumin si dhe stafin lojtar dhe kjo ofertë ishte e pamundur të refuzohej”.
Ato fjalë u lexuan nga fansat më 30 gusht. Në atë kohë, marrëveshja e blerjes ishte e papërshkueshme. Por, Edwards dhe bashkëpunëtorët e tij po kërkonin një rrugëdalje.
Ata u përpoqën të shfrytëzojnë pikat e dobëta të Knighton, për ta lodhur atë dhe për ta bërë atë të mendojë se marrëveshja nuk ia vlente. Dalja në fushë nuk ishte ‘mënyra e bashkuar’, u tha prapa skenave. Asnjëri nuk ishte duke u shfaqur në intervista, gjë që bëri edhe Knighton.
Përpjekjet e tyre siguruan që negativiteti në lidhje me marrëveshjen të qarkullojë shpejt dhe fjala filloi të përhapet se Knighton në fakt nuk kishte paratë që ai tha se i kishte.
Pavarësisht nga pikëpamja personale e kujtdo që e lexon këtë, një gjë është e sigurt – dhe kjo është e rëndësishme për Knighton. Ai kishte para për të kryer transaksionin. Sidoqoftë, mbështetësit e tij u bënë të kujdesshëm.
Një kopje e asaj që njihej si ‘projekti’ i tij për ta kthyer Unitedin në një operacion prej 150 milionë funtesh, u la në shtëpinë e pronarit të gazetës Eddy Shah, i cili e njihte hierarkinë e Bashkuar dhe menjëherë ra në kontakt.
Figura të larta në klub shkuan në shtëpinë e Shahut në Macclesfield si një çështje urgjente për të marrë dokumentet. Sir Bobby Charlton mbërriti dhe me sa duket pati efektin mbresëlënës të qetësimit të qenve agresivë të Shahut me praninë e tij.
Dokumentet duhej të ishin konfidenciale. Më shumë presion iu aplikua Knighton për të tërhequr ofertën e tij. Atij i ofrohej një vend në bord nëse pranonte të largohej nga marrja në dorë e klubit. Përfundimisht, ai u pajtua.
Knighton do të linte rolin e tij si drejtor i United në vitin 1992
Dy vite më parë, në 30 vjetorin e blerjes së tij të dështuar, u botua një përshkrim biografik i planit të tij, i titulluar ‘Vizionar’. Knighton thotë se titulli i librit nuk i pëlqen. Por, ai beson se modeli i tij hodhi themelet për atë që United u bë përfundimisht.
“Unë bëra një intervistë me Financial Times, e cila u botua më 12 shtator të vitit 1989”, deklaronte Knighton.
“Gjithçka në plan, i thashë atij gazetari. Ai ishte tepër tolerant ndaj meje, sepse ai duhet të ketë menduar se unë isha një çmendur, i çmendur. Unë thashë se do ta kthej klubin në një mjet argëtimi 150 milionë funte që do të bënte fitime kaq të mëdha ne mund të blinim çdo lojtar në botë. Ai më tha se po kalonim 7 milionë funte dhe klubi nuk kishte fituar para për 20 vjet dhe sapo kishte njoftuar humbje prej 1.3 milionë funte. I thashë se do të ndodhte”.
“Në atë kohë, vështirë se dikush mendonte se TV satelitor do të zëvendësonte tokësorin. Unë thashë se do të transformonte futbollin”.
“Është e jashtëzakonshme sesi Martin Edwards ka marrë merita për atë që ndodhi në dekadën në vijim pas përfshirjes sime. E pabesueshme. E mbaja gojën mbyllur dhe kokën poshtë sepse reputacioni im ishte goditur dhe është praktikisht e pamundur të ndryshosh një imazh publik”.
“Por, Martin dhe njerëzit e tjerë në bord vendosën të fshiheshin pas fiaskos që Michael Knighton shkaktoi dhe kërkoi vetë meritat. Nëse ata me të vërtetë mund të shikonin se çfarë do të ndodhte, pse ranë dakord të shesin klubin për 10 milionë funte?”.
Duke folur me dikë që ishte i përfshirë në atë kohë, ekziston një pranim i pakëndshëm se shumë projekte të Knighton u përdorën për të rritur të ardhurat, shumë kohë para se familja Glazer të përfshihej dhe ta çonte klubin në një nivel tjetër tërësisht nga një perspektivë komerciale.
Por, në atë rast pse, nëse ai ishte aq i sigurt se plani i tij do të funksiononte dhe ai kishte para për të vazhduar, a u kthye Knighton?
“Nuk kisha nevojë të kisha klubin për të bërë atë që kisha parashikuar”, bëri të ditur ai. “Më duhej të jepja një kontribut”.
“Kur Martin më ftoi në tavolinë, po, unë ia hoqa dorën. Financiarisht, e dija se çfarë po hiqja dorë. Asnjë pyetje në lidhje me të. A kisha të drejtë financiarisht për të ndërprerë marrëveshjen? Është e qartë se jo. Nëse do të isha duke kërkuar të pasurohem dhe të bëhem miliarder në vend të një djali që bëri një ose dy lëvizje, duhet ta kisha përfunduar”.
“Ndoshta ky ishte gabimi më i madh tregtar i jetës sime. Por, unë kurrë nuk isha atje për t’u pasuruar. Ky nuk ishte motivimi im. Nuk pendohem për këtë”.
BBC Sport i është konfirmuar se Knighton ishte një prani “e qetë” në sallën e bordeve të Old Trafford. Krahët e tij, nga kuptimi i klubit, ishin ulur mirë.
Ai qëndroi në Old Trafford deri në vitin 1992, kur bleu Carlisle United, duke shijuar disa suksese fillestare para se të godisnin kohët e vështira, zhgënjimi u rrit dhe ai u shit në vitin 2002. Ai kurrë nuk u kthye në lojë.
Tani 69 vjeç, Knighton përqendrohet në pasionin tjetër të madh të jetës së tij, artin. Pjesa e tij më e famshme është një skulpturë prej 15 metrash e lartë prej mermeri të Jezu Krishtit që u ekspozua në King’s College, Cambridge në vitin 2008.
“Unë jam një besimtar i madh në vlerën e gjërave nga pikëpamja estetike”, thotë ai.
“Unë do të bëj një parashikim. Michael Knighton do të zbresë si artist, jo si futbollist”.
Edhe përmes distancës së një telefonate, ka një lëvizje energjie për të. Qëllimi i tij më i madh tani, thotë ai, është “të krijojë një shkollë arti dhe dizajni për ata studentë që nuk mund t’i përballojnë tarifat e universitetit”.
Ndoshta disa mund të mos e gjykojnë me mirësi kohën e tij në futboll. Disa mund të konsiderojnë se atij i mungonte guximi për të kaluar atë që mund të ketë qenë një nga marrëveshjet më fitimprurëse në historinë e lojës.
Por, atë ditë në gusht të vitit 1989, ai vazhdoi në fushën e Old Trafford, dhe ai u mirëprit nga Stretford End. Fotografitë e dëshmojnë këtë.
“I dhashë Martin planin tim pasi e ndërprenë marrëveshjen”, deklaroi Knighton. “Unë thashë se ‘ka kontroll për 150 milionë’. Unë nuk jam i mashtruar. Unë e di të vërtetën e çështjes. Unë jam një individ me të meta, por e di se çfarë ndodhi”.
“Ndoshta e kam mbajtur gojën të mbyllur për një kohë shumë të gjatë. Unë nuk jam personi që të bërtas nga çatitë për sa i padrejtë kam qenë”.
“Por tani është e gjitha histori”, ka përfunduar rrëfimin e tij.
Manchester United është aktualisht klubi më i trofeshëm në Angli, dhe njëri ndër më të mirët në histori të futbollit botëror. /Telegrafi/